Гуси — единственный вид сельскохозяйственной птицы, от которых при жизни можно получать перо и пух. Гусиное перопуховое сырье используют не только для изготовления традиционных постельных принадлежностей — подушек, одеял и матрацев, но и для пошива современной одежды с повышенными теплоизоляционными свойствами — курток, костюмов и спальных мешков. Гусиный пух и перо отличаются мягкостью, легкостью, упругостью, низкой гигроскопичностью и теплопроводностью. В спальных мешках и спортивных куртках только гагачий пух может соперничать с гусиным.
Метод прижизненной ощипки гусей основан на естественной линьке, во время которой старое перо заменяется новым. При нормальных условиях кормления и содержания гусей смена пера (линька) у них происходит в определенные периоды. Взрослые гуси (самцы и самки) меняют оперение в течение года дважды: первая линька приходится на начало лета, после окончания продуктивного периода, вторая — на осень. В летнюю линьку меняется все оперение, в осеннюю — только мелкое и среднее перо.
Летняя линька начинается с выпадения рулевых перьев. Первой выпадает центральная пара. Если пронумеровать рулевые перья, начиная с середины, то сначала выпадает первая пара, затем третья и т. д. Благодаря такой последовательности линьки гуси в этот период не теряют возможности пользоваться хвостом при полете.
Одновременно с рулевыми начинают выпадать перья живота, нижней части шеи и груди, причем линька двух последних протекает несколько медленнее, чем на животе. На 5 — 10 дней позже начинает линять задняя часть спины. Несмотря на незначительное число перьев, задняя часть спины покрывается новым пером лишь к концу процесса линьки.
Передняя часть спины начинает линять еще на несколько дней позже, но выпадение перьев протекает быстрее и заканчивается ко времени, когда гусь вылиняет примерно наполовину. Сильно запаздывает смена перьев на верхней части шеи и голове. Позже всех у гусей линяют бедра. К этому времени маховые перья успевают отрасти настолько, что при сложенных крыльях концы крайних маховых перьев первого порядка перекрывают друг друга. Запаздывание линьки перьев на бедренной части туловища весьма целесообразно, так как предотвращает опускание крыльев.
Перья крыла начинают выпадать одновременно с маховыми перьями первого и второго порядков. Крупные и средние кроющие перья крыла начинают линять, когда маховые достигают в длину 4 — 5 см, и защищают их от повреждений. Кроющие перья линяют так же быстро, как и маховые, а мелкие перья крыльев сменяются медленнее. Через 10 дней после начала линьки перьев рулевых, живота, нижней части шеи и груди линяют маховые перья первого и второго порядков. Маховые перья первого порядка сменяются очень быстро — в течение 15 дней, несколько дольше линяют маховые перья второго порядка — 17-22 дня.
Выпадение маховых перьев первого порядка начинается с наружного крыла и распространяется по направлению к туловищу. Маховые перья второго порядка, наоборот, линяют с внутреннего крыла и в порядке, обратном смене маховых перьев первого порядка.
Для решения практических задач, в частности для определения сроков прижизненной ощипки птицы во время линьки, важно установить зависимость линьки крыла и мелкого оперения туловища. У большинства гусей маховые перья первого порядка начинают выпадать, когда мелкое перо обновится на 35%. За 10 дней с начала смены маховых перьев крыла сменяется 30-50% маховых перьев первого и второго порядков, а мелкое перо за это время сменяется только на 25%. Таким образом, в период интенсивной линьки маховых перьев временно снижается скорость смены мелкого оперения. Полное обновление мелкого оперения у гусей происходит около двух месяцев и за такое же время — смена рулевых. Вторая линька начинается через 20 дней после окончания первой, что совпадает по времени с началом проведения второй ощипки птицы.
Взрослых гусей можно ощипывать два раза в году: первый раз по окончании продуктивного периода при появлении признаков линьки — в конце мая — начале июня, второй раз — через 7-8 недель — в конце июля- начале августа. От одного взрослого гуся за одну операцию можно получить до 120 г перопухового сырья, в котором пуха будет 35-42 г.
У молодых гусей первая зрелость пера приходится на 70 — 77-й день жизни гусей, и первая ощипка может быть проведена в этом возрасте. Выход перопухового сырья от одной головы за первую ощипку обычно невысокий — 36 — 42 г, содержание пуха в нем не превышает 8 — 9%, поэтому в личных хозяйствах ощипку гусей в этом возрасте можно пропустить.
Лучше прижизненную ощипку провести в возрасте 119 — 126 дней. Выход перопухового сырья от одной головы в это время 90-100 г, пуха в нем — 35 -35 г. Следующую ощипку молодняка проводят в возрасте 168 — 175 дней и получают от одного гуся до 100 — 120 г перопухового сырья с содержанием 32 — 32% пуха.
Количество и срок ощипки молодняка зависят от срока его вывода. Так, гусят, выведенных в апреле, можно ощипывать три раза, а следующих выводов — один-два раза, так как нецелесообразно проводить последнюю ощипку молодняка поздних выводов, приходящуюся на холодный период года.
Качество пера и пуха во многом зависит от условий содержания птицы. Душные, тесные помещения способствуют развитию бактерий, которые вызывают ломкость перьев; от влажной и грязной подстилки перо загрязняется и желтеет.
Прежде чем начать массовую ощипку гусей, проводят пробную: у небольшого поголовья выдергивают перья из разных частей тела. Если перо выдергивается легко, имеет белый и сухой очин, оно полностью развито. Если нижняя часть очина наполнена кровью или лимфатической жидкостью, то рост пера не закончен и ощипку проводить нельзя.
Процесс снятия пера у гусей при начавшейся естественной линьке протекает безболезненно, так как старое перо выталкивается вновь растущим. Ощипка недозрелого пера вызывает у гусей беспокойство. В дальнейшем в этом месте замедляется рост нового пера. Кроме того, недозрелое перо не представляет ценности. Оно хрупкое, пуховая часть опахала неразвита, а кровь, находящаяся в очине, разлагается и появляется неприятный запах. Не подлежит ощипке слабая, больная, имеющая поражения кожи, а также с далеко зашедшей линькой птица. За день перед ощипкой гусям дают возможность хорошо выкупаться (лучше в водоеме). При купании перья очищаются от грязи и пыли. В день ощипки гусей не кормят, но в питье не ограничивают.
Ощипанную птицу не следует смешивать с неощипанной, так как частая перегонка, сортировка и другие передвижения неблагоприятно отражаются на здоровье гусей.
Ощипывают птицу в сухом и светлом помещении, можно в птичнике. Перед ощипкой осматривают все поголовье и выбраковывают слабых, больных с поражением кожи и т. д. Кроме того, бракуют сильно ощипанных в драках гусаков, насиживающих самок и птицу с далеко зашедшей линькой.
Какие партии пера и пуха и в какой последовательности снимать, решают в зависимости от биологического состояния оперения и экономической ценности продукта. Как уже говорилось, нельзя снимать перья с бедер, иначе не будут держаться крылья. Большие защитные функции несут маховые, кроющие и плечевые перья, поэтому перо с этих участков не снимают. Основную массу пера получают с нижней части туловища и задней части спины. Ощипывают все мелкое перо, а пух снимают не полностью, его только разрежают так, чтобы не было оголенных мест. Кроме перьев бедра и крыльев, не ощипывают перья с верхней части шеи, зоба и хвоста, которые не имеют ценности и значительно снижают качество перопухового сырья.
Ощипывание проводят следующим образом. Человек, сидя не табурете или стуле, кладет себе на колени гуся спиной и ногами, которые или завязывают, или придерживают левой рукой, от себя. Шею при этом отгибают назад и придерживают локтем левой руки. Крылья плотно прижимают к спине. Ощипывают указательным и большим пальцами правой руки каждый раз по небольшому числу перьев по направлению их роста. Начинают ощипку от нижнего конца киля грудной кости. После удаления перьев с нижней части живота их снимают с передней части спины и нижней части шеи.
В зависимости от конкретных потребностей пух выщипывают либо отдельно, либо вместе с пером. В первом случае его снимают после того, как снято перо, во втором — пух и перо с каждого участка тела выщипывают последовательно, но не вместе.
При соблюдении всех правил предосторожности птица при ощипывании ведет себя спокойно, она не испытывает боли, не кричит и не сопротивляется. Один рабочий может ощипать гуся примерно за 15 — 20 минут.
Для взрослого поголовья после ощипки не требуется особых условий содержания и кормления. Молодняк же после ощипки необходимо в течение недели содержать в помещении и увеличить долю концентрированных кормов в рационе. Им дополнительно дают корма животного происхождения (боенские отходы, мясокостную и рыбную муку), богатые аминокислотами — цистином и метионином, или корма растительного происхождения с высоким содержанием белка (жмыхи и шроты). Эти корма способствуют быстрому восстановлению оперения гусей. При хороших условиях содержания через 30 — 35 дней ощипанных гусей трудно отличить от неощипанных, а через 49 дней оперение восстанавливается полностью.
Если по каким-либо причинам не удалось провести прижизненную ощипку гусей, то такое же количество пера и пуха можно получить после убоя птицы. Тушку убитого гуся заворачивают в чистую материю и держат над паром несколько минут, затем приступают к снятию пера. Сначала собирают мелкое, среднее и крупное перо, а затем отдельно снимают пух. С убитого в возрасте 150-180 дней гуся можно получить 130 — 150 г пера и 75 — 80 г пуха.
Перо и пух после ощипки сушат в течение суток на солнце или, если это возможно, на полу в хорошо вентилируемом помещении. Несколько раз в день перо и пух ворошат. При достижении влажности 12% перопуховое сырье затаривают в мешки из мешковины или хлопчатобумажной ткани.
Если в дальнейшем пух и перо будут использованы для изготовления различных изделий, его необходимо промыть: 500 — 600 г сырья помещают в бак с теплой (40-50 градусов) водой с растворенным в ней стиральным порошком для шерстяных тканей или любым мягким мылом. Сырье промывают несколько раз, каждый раз хорошо отжимая. Оставшееся в воде перо собирают в дуршлаг, сливая воду из бака. Небольшое количество хорошо отжатого пера помещают в марлевый мешок и сушат, периодически встряхивая, в помещении с достаточной вентиляцией.