В естественных условиях обитания видовой состав и численность дождевых червей зависят от типа почвы. На пастбищах в суглинках, легких суглинистых и супесчаных почвах численность их бывает максимальной и составляет до 450 особей на 1 м2, в глинистых значительно меньшей - до 230 и в кислых наименьшей - 25 особей на 1 м2.
В среднеевропейской зоне на сенокосах и пастбищах обитает, как правило, ограниченное количество видов дождевых червей. Их численность и видовой состав меняются в очень широких пределах также в зависимости от влажности, характера растительного покрова, рельефа местности и т.д. В почвах травянистых ценозов лесостепи общая численность червей достигает 236 особей на 1 м2. Она составляется в основном из 5 видов. Видовой состав под пологом древостоев в Тульской и Орловской областях представлен 8-ю видами, а общая численность достигает 346 особей на 1 м2, в почвах поймы рек Клязьма и Истра - 11-ю видами с плотностью до 426 особей на 1 м2 (Т. С. Перель, 1979). Больших величин численность дождевых червей может достигать в интразональных биотопах (т.е. в почве лугов, ручных террас, на склонах оврагов, вблизи жилья, на огородах).
В буртовых компостах Н. М. Чернова (1966) насчитывалось до 100 экз/дм3 с биомассой 28 г/дм3. Это были только навозные или компостные черви. В некоторых случаях численность их достигала 500 экз/дм3. Объяснения этому явлению автором не дано.
Л. Т. Тогобецкая (1984 ) наблюдала сезонную динамику численности природной популяции навозных (компостных) дождевых червей в отложениях навоза по берегам дренажной канавы, в которую сбрасывают сточные воды свинофермы в пригороде г. Бишкек. В течение года кислотность среды обитания изменялась в пределах 6,8...7,9 рН, а влажность — от 17 до 79% при сезонных колебаниях температуры от 0,7 до 30°С. По ее наблюдениям, зимой черви обитают в грунте на глубине около 30 см. Минимальная плотность популяции в это время 725 особей на 1 м2. В феврале, с повышением температуры почвы, черви мигрируют ближе к отложениям навоза и у них начинается формирование пояска и откладка коконов. Численность популяции в июне возросла до 51500 особей на 1 м2. Осенью вновь появляются поясковые особи и начинается второй период размножения, который заканчивается к концу ноября. В декабре поясковые особи и коконы отсутствуют. В ноябре-декабре, с понижением температуры, черви мигрируют в береговую зону. Их ходы обнаружены в 1,5...2 м от сточной канавы под стволами деревьев в верхнем слое почвы. Самая низкая биомасса червей отмечена зимой - 206...500 г/м2, наибольшая осенью - 4489 г/м2. Л. Т. Тогобецкая подчеркивает, что оптимальные условия, для размножения навозных червей складываются при температуре 15...22°С, влажности 60...70% и кислотности среды 7,3...7,6.
Очень велика потребность земляных червей в азотсодержащей органике. Запасы ее в почвах ограничены. Это определяет пространственную локализацию и уровень плотности популяций червей в разных местностях. В богатом азотом субстрате темпы индивидуального роста и плодовитость червей резко увеличиваются. Это является одной из причин их концентрации в экскрементах травоядных животных и высокой численности на пастбищах.
Отмечена избирательность червей к разным видам листового опада. Факторы, определяющие избирательность червей в отношении к нему, до сих пор полностью не выяснены. Высказывается мнение, что черви предпочитают пищу, более богатую азотом.
Черви заглатывают не только перегной, содержащий детрит отмерших растений, но и бактерии, водоросли, споры грибов, простейших и нематод. Почвенная микрофлора и микрофауна являются основным источником азота для земляных червей, они почти полностью перевариваются в их пищеварительной трубке и практически отсутствуют в копролитах (Б. Р. Стриганова, 1980).
Количество бактерий в почве огромно. Один грамм подзолистой почвы на целине содержит 300...600 млн микробов, а один грамм окультуренных черноземов и сероземов - до 3 млрд. Общая живая масса этих микробов, по данным академика Е. Н. Мищустина, составляет примерно 5...10 т на 1 га пахотного слоя. Еще большая масса - отмерших, но еще не успевших разложиться клеток микроорганизмов. В навозных компостах количество их больше. Дождевые черви и другие почвенные животные выступают в этом круговороте веществ как регуляторы деятельности микроорганизмов.
Разложение клетчатки и переваривание азотсодержащих соединений растительных остатков и микробных клеток приводит к частичной минерализации органики почвы, обогащению ее азотом, калием, кальцием, фосфором, магнием, микробами, выделяющимися с копролитами (О. В. Чекановская, 1960 ).
Пищевой рацион дождевых червей определяется не только качеством пищи, он зависит и от многих других условий: гидротермических, кислотности среды, засоленности почвы, плотности популяции и т.д. Особенно важным условием для жизни червей является достаточная влажность субстрата. Влажность почвы ниже 30...35% тормозит их развитие, а при влажности 22% они погибают в течение недели. При выращивании дождевых червей в лабораторных условиях максимальная масса и производство коконов достигаются при влажности субстрата, равной 70...85%, т.е. близкой к содержанию воды в теле червя.
В среде с кислотностью 5 или более 9 рН все черви погибают в течение недели. Оптимальной для их роста является нейтральная среда е кислотностью 7 рН.
Считается, что в умеренных широтах период активной деятельности червей продолжается 6,5...7 месяцев. Они не уходят в глубокие слои почвы на спячку, пока она не промерзнет на 5...6 см и не появится снежный покров в 8...10 см, т.е. пока зима не установится окончательно. Кроме того, достаточно оттепели, чтобы черви перешли в активное состояние, причем они могут выползать даже на снег. Но, как правило, черви при 5°С освобождают кишечник и близки к состоянию зимнего покоя (не питаются). Они уходят в глубокие слои почвы и впадают в "спячку". Весной черви возобновляют свою активность за 10...15 дней до исчезновения мерзлого слоя, т.е. "просыпаются" сразу, как только вешние воды и теплый воздух проникают к ним через почвенные поры в глубокие слои.
Концентрация растворимых солей более 0,5% смертельна для червей. Однако соли, используемые для коагуляции жидких органических удобрений, такие, как углекислый кальций, углекислое железо, сернокислый алюминий, хлорное железо, безвредны даже при более высокой концентрации, чем принято в сельском хозяйстве для обработки сточных вод.
Дождевые черви очень плодовиты. Каждая половозрелая особь, например, навозных червей, откладывает за летний период по 18...24 коконов. В каждом коконе находится от 1 до 21 яйца. Через 2...3 недели из яиц вылупляются новые особи, а еще через 7...12 недель "новорожденные" уже сами способны приносить потомство. Взрослые особи живут 10...15 лет, длина их составляет от нескольких до десятков сантиметров, а масса - до десятка граммов. Молодые особи по достижении половой зрелости весят до 1 г.
При недостаточном питании рост и развитие червей сильно замедляются, гибель их резко нарастает. При оптимальных условиях содержания в лаборатории скорость роста и репродукции могут значительно превышать таковые в полевых условиях, где обязательны сезонная цикличность и широкая изменчивость факторов окружающей среды, снижающие жизнедеятельность и репродуктивность червей.
Столь быстрое размножение дождевых червей, неприхотливость к условиям питания и содержания, быстрый прирост биомассы и высокий процент белка в их теле обусловливают возможность и необходимость их массового воспроизводства промышленным способом для народно¬хозяйственного использования с относительно малыми затратами, большой рентабельностью и экологичностью.