Термин «тяжелые металлы» характеризует широкую группу загрязняющих веществ и прочно занимает одну из первых позиций в экологических исследованиях и охране окружающей среды. При классификации химических элементов основным критерием выступает атомная масса, таким образом, к тяжелым металлам относятся все металлы с относительной атомной массой более 50 у.е. – это свыше 40 элементов периодической системы Менделеева: Кобальт, Медь, Цинк, Никель, Кадмий, Хром, Марганец, Олово, Ртуть, Свинец, Висмут и другие. Основными критериями для отнесения химических элементов к категории «тяжелые металлы» выступают: высокая токсичность для живых организмов в относительно низких концентрациях; способность к биоаккумуляции и биомагнификации. Попавшие в окружающую среду соединения тяжелых металлов легко проникают в трофические цепи, накапливаясь в растительных и животных организмах; включаются в метаболические циклы и вызывают разнообразные физиологические нарушения, в том числе на генетическом уровне. Для выведения тяжелых металлов из экосистемы до безопасного уровня требуется весьма продолжительный период времени при условии полного прекращения их поступления. Период полувыведения тяжелых металлов из организма человека обычно составляет многие месяцы.