Это род растений, обычно лиан, семейства диоскорейных. Представляет собой многолетнюю травянистую лиану с толстым, длинным, разветвленным белесо-бурым корневищем. Стебли вьющиеся до 1-1,5м, нередко значительно длиннее. Корневища толстые, до 3см в диаметре, разветвленные, с многочисленными тонкими и жесткими корнями длиной до 1м. Зимующий орган – небольшой мясистый корень. Весной, при наступлении устойчивого тепла, из земли появляются вьющиеся плети, достигающие высоты 2-3м. Цветение не имеет декоративного вида. Эффективно выглядят листья, побеги, плоды женских экземпляров.
Как правило, растения этого вида – двудомные многолетние травы, реже – полукустарники, с клубнями или корневищем. Листья большей частью очередные и цельные. Цветки мелкие, однополые, в кистях или колосьях; тычиночные по 1-3 в пучке в пазушных рыхлых кистях, пестичные же расположены поодиночке в кистях. Плод – трехгранная трехгнездная коробочка с тремя перепончатыми крыльями. Семена полностью окаймлены крылом. Цветет в мае-июне, плодоносит в июле-сентябре. Тяготеет к низменностям и предгорьям. Размножается семенами. Отличается слабой семенной продуктивностью, низкой всхожестью семян, медленным развитием сеянцев.
Вырастить диоскорею совсем не сложно. Растение не требовательно к плодородию почвы. Поливать его следует только тогда, когда долго не было дождя.
В течение вегетационного периода следует провести 3-4 подкормки органическими удобрениями.
С наступлением холодов вся надземная часть растения отмирает, и наступает период покоя.
У плода, похожего на картофель, грубая кожура, которую сложно очистить, но она смягчается после тепловой обработки.
Овощ необходимо отварить перед употреблением. Этот «сладкий картофель» тоже пекут и жарят. Внешне он похож на корневище георгин, по вкусу – на печеную морковь, только еще слаже.
В качестве лекарственного сырья используются корневища с корнями. Уборку корневищ начинают с конца апреля до глубокой осени. Хорошо высушенные корневища хранят в течение трех лет.
Основные действующие вещества – стероидные глюкозиды (сапонины), производные диосгенина, главный из них – диосцин.
Стероидные сапонины способны связывать холестерин.
Диоскорея – сильное лечебное средство при нарушении функции гипофиза, надпочечников, гипоталамуса, иммунной системы, как противовоспалительное, противоаллергическое средство, для лечения болезни Аддисона, артритов и т.д. Усиливает выделение желчи, Уменьшает свертываемость крови, действует как мочегонное. Улучшает сон, память, зрение, работу сердца, печени, почек. Применяется при инфарктах и после, инсультах, рассеянном склерозе, атеросклерозе сосудов головного мозга и других органов, ревматоидном артрите, воспалении тройничного нерва и общем атеросклерозе, шуме в ушах и голове, гипертонии, вегето-сосудистой дистонии, внутри черепном давлении и т.д.
Приготовить лекарственное средство можно из расчета 1,5г корней (0,5 чайной ложки) на 1 стакан воды. Кипятить 15 минут. Принимать по 1 столовой ложке 3 раза в день через 30 минут после еды. Курс лечения 2 месяца. Побочных действий не выявлено.