Песец – небольшое хищное животное, обитающее в северных районах Земли. Песец в диком виде распространен по всей тундровой зоне Евразии и Северной Америки. Зимой большая часть зверей откочевывает в северную тайгу, но некоторые остаются на побережье и даже кочуют по полярным льдам вслед за белыми медведями. На некоторых островах существуют оседлые популяции.
В природе известны две формы песцов: белые и голубые. Белый песец летом окрашен в темно-серый или бурый цвет, а зимой становится белоснежным. Голубой сохраняет темную окраску круглый год. Как правило, один голубой песец приходится на несколько сотен белых, но на островах Командорских и Кильдин встречаются только голубые. На некоторые из Курильских островов также завезены голубые песцы. Разведение песца было впервые освоено на Аляске и в Норвегии в начале XX века.
Песец хорошо поддается разведению в неволе, занимая большое место в пушном звероводстве. Первое клеточное хозяйство в России появилось в 1932 году. В конце 50-х годов технология разведения песцов была полностью освоена, и теперь на зверофермах России этот вид занимает второе место по численности. Биологически песец очень близок к лисице, но приспособлен к более суровым условиям Крайнего Севера и менее пластичен. Поэтому разводят песцов в основном в районах с холодным климатом.
В неволе разводят в основном голубого песца. Голубые песцы делятся на три породы: вуалевые, серебристые и шедоу. У первых - светло-серая подпушь, а остевые волосы имеют пигментированные кончики, которые, возвышаясь над подпушью, создают впечатление вуали. Вторые имеют темную окраску с выраженной серебристостью и напоминают серебристо-черных лисиц. Шедоу (или жемчужные) - от светло-голубого до почти белого цвета.
Цветовая гамма у песцов значительно беднее, чем у норок или лисиц. Другие окраски песцов - сапфировые, темно-бежевые и белые (альбиносовые) - получают в результате искусственных мутаций.
Длина тела у песцов колеблется от 58 до 70 см, а масса от 4,5 до 7 кг, при этом самцы обычно крупнее самок. Не смотря на небольшую продолжительность жизни - 8-10 лет, песцов для племенных целей используют в среднем 4 года. Песцы очень плодовиты, они начинают размножаться с 9-11 месяцев.
Гон и появление молодняка у песца происходят на 2-4 недели позже, а плодовитость выше (в среднем 11-12 щенков, изредка до 25). Гон у песцов происходит с марта по апрель, беременность обычно не превышает 57 дней, поэтому период щенения приходится на летние месяцы. Количество щенят в помете может достигать 12 и более – самое большое число среди всех хищников.
Линяют песцы дважды — весной и осенью, каждый раз с полной сменой волосяного покрова. Гибриды лисицы и песца бесплодны, но на зверофермах их все же стараются получать: эти шкурки пользуются спросом на мировом рынке из-за разнообразия в окраске и структуре меха. Сроки гона у лис и песцов различные, поэтому практикуется искусственное оплодотворение самок песцов взятой заранее и замороженной спермой лисов, и наоборот.
Самок, самцов и молодняк песцов лучше всего держать в отдельных клетках или шедах, однако при шедовом содержании, наиболее удобно разделять основную стаю от молодняка, не делая разделения по половому признаку.
При питании основной рацион песцов состоит из мясных продуктов, кормление песцов схоже с кормлением норок, однако в рационе песца должно присутствовать больше злаков и овощей.
Отбор и забой животных на мех происходит в ноябре – декабре. В этот период выбираются особи для получения меха и поддержания поголовья.
В среднем, один песец живет на звероферме 9 – 10 лет, при более продолжительном содержании теряются качества меха, в более старшем возрасте песцы уже не пригодны для размножения.
Многоплодность самок и огромная потеря ими веса почти наполовину в период лактации обязывает начинать подготовку песцов к гону немедленно после отсадки молодняка. В летние месяцы половые органы взрослых зверей и молодняка аналогичны, в конце августа — начале сентября начинается их развитие. Отмечается высокий уровень половых гормонов в крови, который значительно снижается в октябре. В отличие от лисицы в ноябре у песца развитие половых органов замедляется, и поэтому окончательно они развиваются позднее, чем у лисиц.
Упитанность песцов определяют на глаз и прощупывая тело животного в области позвоночника и крестца. У нормально упитанного животного кости хорошо прощупываются, но не выдаются. У взрослых песцов в отличие от лисиц со второй половины августа начинает выпадать летняя ость и подпушь, т. е. происходит вторая линька. У хорошо подготовленных к гону зверей линька проходит в очень короткий срок. К концу сентября — началу октября песцы уже покрыты коротким, быстро подрастающим зимним волосом.
К началу гона должны быть заполнены трафаретки, производственные журналы, произведен подбор пар, выполнен комплекс ветеринарных мероприятий, отремонтированы клетки, произведена их дезинфекция.