Январь для пчел - вопреки принятому мнению - это время тяжелой борьбы за существование. Тем более тяжелой; чем менее природа благоприятствует, чем больше морозы и перемежающие их оттепели. Сильные морозы вызывают накопление под рамками больших количеств льда в виде сосулек. Это создает опасность отсыревания улья. Явлению этому способствует сам клуб пчел: теплый и влажный воздух в клубе внезапно охлаждается, водные пары конденсируются и затем, стекая с нижних частей рамок, замерзают. Во время очередных оттепелей вода стекает и накапливается в днище. Если пчеловод не применяет специальных зимних вкладышей или плохо предохранил дно от набухания, то вода эта впитывается в днище улья. По этой же самой причине плесневеют и боковые рамки (если пчеловод оставил на зиму слишком обширное гнездо), и края рамок (если в зиму пошла слишком слабая семья), а также и перга. Излишек влаги способствует и ферментации кормовых запасов. Долго удерживающаяся в улье (зимой и в предвесенний период) влага имеет большое, часто недооцениваемое значение, отрицательное влияние на здоровье и продолжительность жизни пчел. Не каждый пчеловод, который осматривает улей после первого облета, представляет себе, что степень влажности улья уже не та, которая была месяц-два тому назад, т. е. в наиболее критическом периоде, поскольку улей частично или полностью уже осушен пчелами, а при сухих зиме и весне - еще и с участием теплого, весеннего ветра. Поэтому в предвесенний период стоит открыть летки на полную ширину, чтобы использовать эти благоприятные условия. Во время суровых зим, в периоды продолжительных и сильных морозов, сменяющихся оттепелями, явления эти имеют место независимо от типа улья, отепления, вентиляции, величины летков, силы семьи и т. п., поскольку температура вне клуба такая же, как и снаружи, и процесс образования льда и его таяния происходит непрерывно. Может не все мы знаем, какие огромные запасы корма и энергии, должны израсходовать пчелы зимой, когда в улье окажутся лед и вода. Помню, какое впечатление произвели на меня цифры, когда я узнал, что 1 см льда охлаждает улей на 700 ккал. Чтобы это уравновесить, пчелы вынуждены потребить 200 г. меда дополнительно. В этот период нормальное дневное потребление запасов среднесильной семьей составляет всего около 25 г. Тем временем при сильных и долго удерживающихся морозах образуется несколько больших ледяных сосулек (чем семья сильнее, тем больших) и даже могут образоваться большие ледяные корки на поверхности дна. Я наблюдал это через остекленную заднюю стенку многофункционального дна улья.
Лед и вода существуют в улье независимо от нас, а накопление влажности в большой мере зависит от пчеловода. Пчелы должны дышать, но не должны испытывать последствия конденсации и замерзания водных паров. Процесс осушения улья происходит за счет работы пчел, ценой большого напряжения и тем самым понижает их кондицию к весне. Этого пчеловод не должен допускать. Поэтому в ноябре на своей пасеке я размешаю в доньях специальные зимние вкладки. В течение января, февраля и марта я вынимаю их после каждой оттепели, удаляю влагу и осыпавшихся пчел. Операции эти я делаю быстро, тихо, не беспокоя пчел (очень важно!). Эту возможность обеспечивают специальные высокие донья. Учитывая важность вопроса, посоветовал бы всем пчеловодам, как обязательную и привычную операцию, установку зимних вкладок и многократную их замену в течение зимовки, т. е. после каждой оттепели - независимо от трудностей, типов ульев и доньев. Мероприятие это имеет и еще целый ряд преимуществ, но об этом - в феврале. В ульях с постоянным дном надо увеличить летки на такую ширину, чтобы можно было без труда вставлять и вынимать вкладки. Если это невозможно, то осенью необходимо приготовить место за разделителем, откуда можно будет потом менять вкладки тихо, быстро и без труда.
Вкладки, которые я применяю в своей пасеке, выполнены из ДВП толщиной 3 мм, покрыты огородной пленкой, прибитой к плите по бокам при помощи двух дистанционных планочек, Те же самые вкладки после очистки устанавливаю на доньях с ноября до первого облета.
Но это не все. Есть еще одна причина неудачной зимовки: ею является преждевременное червление. Причины могут быть разными: переменная погода, вызывающая движения клуба; пчелы, заболевшие нозематозом, варроатозом или просто генетические черты наших пчел. Червление в январе, феврале и марте является неэкономичным с точки зрения круглогодового цикла пасечного хозяйства. Значительно легче и проще это дополнительное количество пчел и со значительно более высокой кондицией вырастить ранней осенью. Преждевременное червление изматывает пчел и еще более повышает влажность в улье, что ослабевшую семью может привести к катастрофе. Допускаем только одно исключение: когда семья очень сильна. Но большая сила семьи - это обоюдоострый меч, поскольку в течение сезона в любой момент можно ожидать роения. Умение использовать такие семьи - высший пилотаж пчеловодного искусства! Но это - майская тема.